“El Cólera” de Cayetano Coll y Toste
Boletín Histórico de Puerto Rico (BHPR, vol. 6, pp. 215–217).
1. Contexto general
Coll y Toste describe la gran epidemia de cólera morbo que azotó a Puerto Rico en 1855–1856, una de las más devastadoras del siglo XIX. El relato combina datos históricos, observaciones médicas de la época y escenas dramáticas que muestran el impacto social y emocional de la enfermedad.
El autor subraya que el cólera llegó a la Isla en un momento de vulnerabilidad sanitaria y económica, y que su avance fue rápido, letal y profundamente desorganizador.
2. Naturaleza de la enfermedad
Aunque Coll y Toste escribe antes de la bacteriología moderna, describe con precisión los síntomas característicos:
- Diarrea profusa
- Vómitos
- Calambres
- Enfriamiento del cuerpo
- Muerte en cuestión de horas
El texto refleja la percepción contemporánea del cólera como un “flagelo” súbito e imparable.
3. Propagación por la Isla
Coll y Toste detalla cómo el cólera:
- Entró por los puertos
- Se extendió rápidamente por pueblos costeros
- Penetró luego hacia el interior
- Causó mortalidad masiva en barrios rurales y haciendas
Su narrativa enfatiza la velocidad y ferocidad del contagio.
4. Respuesta gubernamental y social
El autor describe:
- La creación de Juntas de Sanidad
- Cordones sanitarios entre pueblos
- Reglamentos estrictos sobre tránsito, víveres y entierros
- La improvisación de hospitales y lazaretos
- La participación de médicos civiles y militares
También menciona escenas de pánico, abandono de cadáveres y la desintegración temporal de la vida comunitaria.
5. Impacto humano
Coll y Toste incluye episodios dramáticos que ilustran el terror colectivo:
- Familias enteras muertas en cuestión de días
- Cadáveres dejados en las calles por miedo al contagio
- Sepultureros desbordados
- Entierros apresurados sin rituales religiosos
Su estilo mezcla historia y crónica moral, subrayando la fragilidad humana ante la epidemia.
6. Magnitud de la mortalidad
Aunque el documento no siempre ofrece cifras exactas, Coll y Toste señala que:
- En algunos pueblos murieron cientos de personas en pocas semanas
- En otros, la mortalidad alcanzó proporciones “espantosas”
- La epidemia dejó un impacto demográfico y psicológico duradero
7. Significado histórico
Para Coll y Toste, el cólera de 1855–1856 es:
- Un episodio clave de la historia sanitaria de Puerto Rico
- Un espejo de las condiciones sociales, económicas y médicas del país
- Una lección sobre la necesidad de organización sanitaria y solidaridad humana
Su relato combina historia, moral y memoria colectiva.
Referencia:
El Cólera en Arecibo 1856
“El Cólera en Arecibo 1856” de Daniel Mora,
Carta Circular de la Sociedad Puertorriqueña de Genealogía (septiembre 2015
1. ¿Qué es el cólera?
El cólera es una infección intestinal aguda causada por la bacteria Vibrio cholerae, un microorganismo móvil, gramnegativo y de forma curva, común en aguas costeras y estuarios. Produce diarrea profusa (“rice-water”) que lleva rápidamente a deshidratación severa.
El texto explica que la muerte ocurre por:
- Pérdida masiva de líquidos y electrolitos.
- Hipotensión y falla cardíaca.
- Falla renal y uremia.
- Coma y colapso multiorgánico.
Como señala el documento:
“Hasta aquí, ya el atacado podría haber perdido 10% de su peso, en 24 horas o menos.”
2. Capacidad médica en Puerto Rico
La epidemia reveló la precariedad del sistema sanitario. La Junta de Sanidad reconoció que ni siquiera existía un registro actualizado de médicos, pues las listas variaban por muertes, traslados o ausencias.
El documento incluye una larga lista de médicos titulados entre 1848 y 1856, así como los facultativos asignados específicamente a Arecibo, entre ellos:
- Dr. Fernando Gorge Hernández
- Dr. Federico Block
- Dr. Pedro Palau
- Dr. Juan Iglesias
- Dr. Pedro Federico Bosh
- Dr. Jaime Von Bretton
- Lcdo. Ramón González
3. El cordón sanitario de Arecibo (1855–1856)
El 23 de diciembre de 1855, anticipando la llegada del cólera, la Junta Municipal de Sanidad aprobó un reglamento de cordón sanitario para impedir la entrada de la enfermedad desde Manatí.
El cordón incluía:
- Una línea sanitaria en la carretera hacia Manatí (hoy PR‑2).
- Un Jefe de Línea: José Ramón Larrieu.
- Milicias urbanas armadas con machetes y lanzas.
- Relevos cada ocho días.
- Regulación estricta de víveres, correspondencia, presos y tránsito.
- Penalidades por violar el cordón.
A pesar de estas medidas, el cólera llegó a Arecibo el 31 de diciembre de 1855.
4. Primeros casos en Arecibo
Contrario al prejuicio de la época —que atribuía la enfermedad a la “raza negra”— los primeros enfermos registrados fueron personas blancas, según Arecibo Histórico de José Limón de Arce.
Los primeros seis casos ocurrieron en el barrio Rosario:
- Manuel Barrios (25, blanco, de Manatí)
- Ramona Prau (25, blanca, de Hatillo)
- Juana Prau (48, blanca, de Hatillo)
- Francisco Cotto (60, blanco, de Arecibo)
- Nieves Padilla (1½ años, blanca, de Arecibo)
- Francisco Olmo (30, blanco, de Arecibo)
5. El liderazgo de Francisco Ulanga
Francisco Ulanga Chavarri, comerciante vasco y figura prominente de Arecibo, asumió el rol de alcalde accidental cuando el alcalde titular enfermó. Su liderazgo fue decisivo:
- Organizó a los médicos para cubrir barrios y zonas rurales.
- Habilitó un hospital en su propia propiedad.
- Estableció una cocina pública en la Plaza Mayor para alimentar a la población.
- Organizó rondas nocturnas para recoger cadáveres abandonados en la vía pública.
- Sufrió pérdidas personales: su socio comercial murió de cólera y 36 esclavos de sus haciendas fallecieron.
El documento cita un episodio estremecedor narrado por Coll y Toste que ilustra el terror de la época, incluyendo cadáveres enterrados sin esperar a los familiares.
6. Impacto total en Arecibo
Entre el 31 de diciembre de 1855 y el 13 de marzo de 1856, el cólera afectó profundamente a la población.
El documento lo resume así:
Relacion invadidos, muertos y curados del cólera en Arecibo 1855–1856.
Casos por barrios (selección):
- San Felipe: 309
- Monserrate: 183
- Rosario: 126
- Haciendas: 226
- Hato Abajo: 257
- Hato Arriba: 131
- Dominguito: 119
- Islote: 80
Totales:
- 2165 personas atacadas
- 1447 muertes (≈67%)
- 624 curados (≈29%)
7. Conclusión
La investigación de Daniel Mora muestra que:
- El cólera fue una de las crisis sanitarias más devastadoras del siglo XIX en Puerto Rico.
- Arecibo respondió con medidas avanzadas para la época (cordón sanitario, hospital provisional, rondas nocturnas).
- La mortalidad fue altísima y afectó a todos los sectores sociales.
- La documentación histórica (partes de sanidad, actas municipales, crónicas) permite reconstruir con precisión el impacto humano y social de la epidemia.
Fuente:
