Resumen: La polio en Puerto Rico (1928–1974)
por José G. Rigau Pérez
Académico de número de la Academia Puertorriqueña de la Historia, médico epidemiólogo retirado del US Public Health Service y catedrático auxiliar ad honorem en las escuelas de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Puerto Rico.
Primeras décadas (1928–1946)
- Los primeros casos documentados aparecen en 1928, aunque ya existían personas con secuelas previas.
- Entre 1928 y 1941 se notificaron pocos casos anuales.
- Las epidemias comenzaron a intensificarse en los años 40, con brotes importantes en 1942 y 1946.
- La enfermedad afectaba sobre todo a niños pequeños y se propagaba por vía fecal‑oral.
- Las zonas rurales mostraban tasas más altas, probablemente por menor exposición temprana al virus y peores condiciones sanitarias.
Tratamiento antes de las vacunas
- No existía cura; el manejo se centraba en sostener la respiración y rehabilitar músculos.
- Llegaron a Puerto Rico los primeros “pulmones de hierro” en 1946.
- Muchos niños quedaron con discapacidades permanentes y dependieron de muletas, aparatos ortopédicos y servicios de rehabilitación.
- Se fundaron instituciones como SER de Puerto Rico para atender a personas con secuelas.
La vacuna Salk (1955)
- La vacuna inactivada de Jonas Salk marcó un punto de inflexión.
- Puerto Rico inició vacunaciones en 1955, aunque hubo retrasos por problemas de suplido y por el incidente Cutter en EE. UU.
- Aun así, la cobertura no fue suficiente para detener la transmisión.
La gran epidemia de 1960
- Fue el brote más severo del hemisferio occidental ese año: 505 casos y 39 muertes.
- El 81–85% de los afectados no estaba vacunado.
- Las tasas más altas se observaron en municipios rurales y en sectores de bajos ingresos.
La vacuna Sabin (1963)
- La vacuna oral, más fácil de administrar, permitió una campaña masiva y exitosa.
- En abril y mayo de 1963 se vacunó alrededor del 95% de los niños menores de 6 años.
- Tras esta campaña, los casos prácticamente desaparecieron.
Últimos casos y legislación
- Solo dos casos en 1966 y el último en 1974.
- Leyes de 1974 y 1983 hicieron obligatoria la vacunación para entrada a escuelas y universidades.
- La cobertura vacunal alcanzó niveles superiores al 90% en décadas posteriores.
Contexto mundial
- La erradicación mundial de la polio ha avanzado enormemente, aunque persisten focos en Afganistán y Pakistán.
- Brotes recientes en Nueva York, Israel y Londres provienen de virus derivados de vacunas orales.
- La vigilancia y la vacunación siguen siendo esenciales.
Conclusión
- Las epidemias de polio revelan desigualdades sociales y sanitarias.
- Su eliminación en Puerto Rico fue posible gracias a campañas masivas de vacunación y mejoras en infraestructura sanitaria.
El riesgo no ha desaparecido: la inmunización sigue siendo la principal defensa.
Fuente: La parálisis infantil (polio) en Puerto Rico, 1928-1974 – 80grados+